En avril ou mai 2024, un astéroïde de la taille d’un immeuble de trois à six étages a percuté la Lune. L’impact a creusé un cratère de 222 mètres de diamètre – le plus grand nouveau cratère jamais découvert dans le Système solaire. Annoncé le 15 septembre 2026 dans Science Advances, l’événement est qualifié de « une fois par siècle ». Voici comment la NASA l’a trouvé, ce que ça nous apprend, et quels cratères vous pouvez observer vous-même dans votre télescope.

La découverte : un point blanc sur une carte

Tout a commencé par un contrôle de qualité de données routinier. Robert Wagner, scientifique du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, parcourait une carte géante de la Lune sur son écran quand un point inhabituellement brillant, entouré d’un halo sombre, a attiré son attention. Ce halo signifiait que le matériau de surface avait été remué.

« Je me suis arrêté, j’ai tout laissé tomber, et j’ai commencé à chercher ce que c’était », a raconté Wagner.

En comparant des images avant et après, Wagner a réalisé qu’il avait découvert le plus grand cratère nouvellement formé jamais trouvé dans le Système solaire. Les résultats ont été publiés le 15 septembre 2026 dans deux articles de la revue Science Advances.

Le cratère McGetchin : 222 mètres, une fois par siècle

Le cratère a été officiellement nommé McGetchin, en l’honneur de Tom McGetchin, un pionnier de la science lunaire. Il s’est formé sur le bord est de la Lune, quelque part entre le 11 avril et le 22 mai 2024.

L’impacteur – un astéroïde ou une comète – mesurait probablement entre 10 et 20 mètres de diamètre. En percutant la surface à plusieurs kilomètres par seconde, il a libéré une énergie équivalente à celle de centaines de bombes conventionnelles. Le cratère résultant mesure 222 mètres de large, soit environ la longueur de deux terrains de football.

Les scientifiques estiment qu’un impact de cette ampleur se produit sur la Lune environ une fois par siècle – voire tous les 132 ans selon certains modèles. C’est un événement rare, mais pas exceptionnel à l’échelle géologique. La Lune est bombardée en permanence par des petits corps, et ces impacts façonnent sa surface depuis 4,5 milliards d’années.

Le point blanc visible sur les images du LRO n’est pas le cratère lui-même, mais le matériel éjecté – la régolithe fraîchement retournée qui réfléchit la lumière solaire plus efficacement que la surface environnante. Ce contraste est la signature d’un cratère jeune.

Comment le LRO détecte les nouveaux cratères

Le Lunar Reconnaissance Orbiter est en orbite autour de la Lune depuis 2009. Ses caméras – la Wide Angle Camera (WAC) et la Narrow Angle Camera (NAC) – cartographient la surface avec une résolution allant jusqu’à 0,5 mètre par pixel pour la NAC.

La détection des nouveaux cratères repose sur la comparaison d’images. Wagner empile des centaines de trames « avant » et « après » avec un logiciel conçu pour détecter les changements. Le logiciel cherche des halos flous autour de points brillants – la signature d’un splash de régolithe autour d’un nouveau cratère.

Au fil des années et des milliers de passages, les scientifiques ont construit des cartes suffisamment détaillées pour repérer non seulement des nouveaux cratères, mais aussi des glissements de terrain, des atterrisseurs, des failles sismiques et même des indices de tubes de lave.

Le cratère McGetchin a d’abord été détecté dans des images en lumière visible de la WAC. Les images thermiques de l’instrument Diviner, prises entre le 15 novembre 2025 et le 18 février 2026, ont ensuite confirmé la découverte et révélé la taille et la forme du cratère.

Pourquoi la Lune est le meilleur laboratoire d’impacts

La Lune n’a pas d’atmosphère. Pas d’érosion par le vent ou la pluie. Pas de tectonique des plaques. La surface conserve les traces des impacts pendant des millions, voire des milliards d’années. Un cratère de 222 mètres formé en 2024 restera visible tel quel pendant des siècles, jusqu’à ce que de nouveaux impacts ou le bombardement micro-météoritique effacent progressivement ses rayons et son halo.

C’est ce qui fait de la Lune un archive unique de l’histoire des impacts dans le Système solaire. Chaque cratère visible est un témoignage d’un impact passé. En comptant les cratères de différentes taililes dans une région, les scientifiques peuvent estimer l’âge de la surface – une méthode appelée « comptage de cratères » (crater counting).

La Terre, en comparaison, perd ses cratères à cause de l’érosion, de la subduction et du volcanisme. La Lune est le témoin qui n’oublie rien.

Observer les cratères de la Lune dans votre télescope

La Lune est la cible la plus gratifiante pour un débutant. Elle est brillante, facile à trouver, et les détails sont accessibles dès une petite ouverture. Voici les cratères les plus remarquables à observer.

À l’œil nu

Les plus grands cratères sont visibles à l’œil nu comme des taches sombres ou des points brillants sur la surface. Tycho, dans l’hémisphère sud, est le plus évident : un point brillant entouré de rayons qui s’étendent sur des centaines de kilomètres. Copernic, près de l’équateur, est un autre point brillant visible à l’œil nu.

Aux jumelles (10×50)

Avec des jumelles stabilisées, on distingue les grands cratères comme des cercles avec un bord clair. Tycho, Copernic, Kepler et Aristarque sont les plus faciles. Plato, au bord nord de la Mare Imbrium, apparaît comme une tache sombre ovale.

Au télescope (70-150 mm)

C’est à cette échelle que la Lune devient spectaculaire. Les cratères montrent leurs détails : les bords escarpés, les pics centraux, les terrasses internes, les rayons éjectés.

Tycho (85 km de diamètre) : le cratère le plus spectaculaire de la face visible. Au plein terminateur (la ligne ombre lumière), ses remparts éclatent de lumière et ses rayons s’étendent sur tout l’hémisphère sud. Un pic central majestueux se dresse au milieu. Visible dès 60 mm, spectaculaire à 150 mm.

Copernic (93 km) : le cratère « type » pour l’observation amateur. Remparts en terrasses, pic central double, système de rayons étendu. Situé dans la Mare Insularum, il est bien placé pour l’observation du premier quartier au dernier quartier. À 150 mm, les terrasses internes sont visibles.

Kepler (32 km) : plus petit que Copernic mais avec un système de rayons impressionnant. Ses rayons forment un motif en étoile qui ressemble à une étoile ninja. Bien visible à 100 mm.

Plato (101 km) : un cratère inondé par la lave ancienne, au bord nord-ouest de la Mare Imbrium. Son fond est plat et sombre – l’un des fonds les plus sombres de la Lune. À 150 mm, on peut chercher les petits cratères satellites sur le fond de Plato, un défi classique pour les amateurs.

Au télescope (200 mm et plus)

Avec 200 mm, les détails s’affinent. Les terrasses de Copernic montrent leurs failles. Les pics centraux de Tycho et Copernic montrent leur structure. Les petits cratères satellites (Copernic A, Kepler A) deviennent des cibles. Le minimum d’Encke dans les rayons de Tycho est perceptible par seeing excellent.

Quand observer les cratères

Le meilleur moment pour observer les cratères n’est pas la Pleine Lune. C’est au terminateur – la ligne qui sépare le jour de la nuit sur la Lune. Au terminateur, les ombres sont longues et les reliefs sont exagérés. Un cratère de 50 km peut projeter une ombre de 50 km qui traverse son fond.

Les fenêtres idéales :

• Premier quartier (vers le 18 octobre 2026) : le terminateur passe par la Mare Imbrium et Copernic. Plato est bien placé.
• Dernier quartier (vers le 3 octobre 2026) : le terminateur passe par Tycho et l’hémisphère sud.
• Pleine Lune : les rayons de Tycho et Copernic sont spectaculaires, mais les cratères eux-mêmes sont aplatis par l’absence d’ombres. À réserver pour les rayons et les taches brillantes.

En octobre 2026, la Pleine Lune est le 26 octobre (Lune de la moisson déjà passée, c’est la Lune du chasseur). Le premier quartier est le 18, le dernier quartier le 3.

Le cratère McGetchin est-il visible depuis la Terre ?

Non. 222 mètres, c’est bien trop petit pour être résolu depuis la Terre. Le plus petit cratère visible depuis un télescope amateur de 200 mm est d’environ 1 à 2 km de diamètre, dans les meilleures conditions de seeing. Les cratères de moins de 1 km ne sont accessibles qu’aux sondates en orbite lunaire comme le LRO.

Mais la découverte de McGetchin nous rappelle que la Lune n’est pas un monde mort et statique. Elle est bombardée en permanence, et chaque cratère que nous voyons dans notre télescope – Tycho, Copernic, Kepler – a été formé par un impact comme celui-ci, il y a des millions ou des milliards d’années. La Lune est un archive vivante de l’histoire des impacts, et le LRO veille.

En résumé

Un cratère de 222 mètres formé en avril ou mai 2024 sur la Lune, découvert par le LRO et annoncé le 15 septembre 2026 dans Science Advances. C’est le plus grand nouveau cratère du Système solaire, un événement qualifié de « une fois par siècle ». Le LRO détecte les nouveaux cratères par comparaison d’images avant/après, cherchant des halos de régolithe fraîche. La Lune conserve ces traces parce qu’elle n’a pas d’érosion – chaque cratère est un témoin permanent. Pour observer les cratères depuis la Terre : Tycho, Copernic et Kepler sont visibles dès les jumelles, spectaculaires à 150 mm au terminateur. Le meilleur moment : le premier et le dernier quartier, quand les ombres sont longues.

Sources : NASA – Cratère lunaire « du siècle » ; LPI – Cratère McGetchin ; Tech Explorist ; Sky and Telescope – Cratères lunaires à l’œil nu.

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Signature : CBurkhalter