Mercure est la planète la plus difficile à voir du Système solaire. Non pas parce qu’elle est faible, mais parce qu’elle ne s’éloigne jamais beaucoup du Soleil. Le 12 octobre 2026, elle atteint sa plus grande élongation orientale : 25° à l’est du Soleil. C’est sa meilleure fenêtre d’observation du crépuscule d’automne. Magnitude -0,1, plus brillante que la plupart des étoiles visibles. Mais reste basse sur l’horizon. Un défi d’horizon dégagé.

Qu’est-ce qu’une élongation ?

Mercure orbite autour du Soleil en 88 jours, plus près que la Terre. Vue depuis chez nous, elle ne s’écarte jamais à plus de 28° du Soleil. La plupart du temps, elle est noyée dans sa lumière. Une élongation, c’est le moment où la planète atteint sa plus grande séparation angulaire du Soleil dans le ciel. À l’est, c’est une élongation du soir : Mercure se couche après le Soleil et devient visible au crépuscule. À l’ouest, c’est une élongation du matin.

Le 12 octobre 2026 à 10:02 UTC, Mercure atteint 25° à l’est du Soleil. C’est une élongation du soir. La planète est visible bas à l’ouest-sud-ouest juste après le coucher du Soleil.

Pourquoi cette élongation n’est pas la meilleure pour l’hémisphère nord

En automne, l’écliptique fait un angle shallow avec l’horizon ouest dans l’hémisphère nord. Même à 25° du Soleil, Mercure reste basse. Les élongations du matin d’automne sont meilleures : Mercure monte plus haut avant l’aube. Mais cette élongation du soir reste observable. Il faut juste un horizon ouest-sud-ouest bien dégagé et un ciel limpide.

Depuis la Suisse (latitude ~46-47°N), Mercure culminera à environ 8-10° au-dessus de l’horizon au moment du coucher du Soleil. C’est bas. Un arbre, un bâtiment ou une colline à l’ouest-sud-ouest suffit à la masquer. Il faut un horizon ouvert : bord d’un lac, plaine, sommet d’une colline.

Quand et où chercher Mercure

La fenêtre optimale se situe entre le 8 et le 16 octobre 2026. Le jour de l’élongation maximale est le 12, mais Mercure reste visible plusieurs jours autour de cette date.

Quand : 30 à 45 minutes après le coucher du Soleil. À ce moment, le Soleil est sous l’horizon depuis assez longtemps pour que le ciel commence à s’assombrir, mais Mercure n’est pas encore couchée. Trop tôt : le ciel est trop clair. Trop tard : Mercure est sous l’horizon.

Où regarder : Bas à l’ouest-sud-ouest, dans la constellation de la Balance (Libra). Mercure ne sera pas très loin de l’horizon. Cherchez un point brillant, blanc-rosé, plus brillant que les étoiles environnantes. Magnitude -0,1 : c’est l’un des objets les plus brillants du crépuscule.

Aidez-vous d’une application : Stellarium, SkySafari ou Star Walk permettent de localiser Mercure avec précision. C’est plus simple que d’estimer 25° à l’oeil nu. Pointez votre téléphone vers l’ouest-sud-ouest, et l’application vous indiquera où chercher.

Au télescope et aux jumelles

Aux jumelles (10×50 ou plus), Mercure apparaît comme un point brillant, non résolu en disque. C’est suffisant pour la localiser et confirmer sa présence.

Au télescope, avec un grossissement modéré (50× à 100×), Mercure se révèle comme un petit disque. Au moment de l’élongation maximale, elle présente une phase d’environ 60 % : comme une Lune gibbeuse. C’est l’un des rares cas où une planète montre une phase visible au télescope. Le diamètre apparent est d’environ 5 à 6 secondes d’arc. Un 70 mm suffit à la résoudre. Un 100-150 mm montre la phase plus clairement.

Attention : Ne pointez jamais un télescope ou des jumelles vers le Soleil. Attendez que le Soleil soit couché sous l’horizon avant de pointer vers Mercure.

Un défi d’horizon

Mercure à l’élongation n’est pas un objet spectaculaire au télescope. C’est un défi d’observation. Le plaisir, c’est de réussir à la localiser dans la lumière du crépuscule, avec un horizon dégagé, par une soirée limpide. Beaucoup d’amateurs n’ont jamais vu Mercure. C’est l’une des premières observations qui marque la différence entre un astronome qui regarde le ciel et un astronome qui le chasse.

L’observation est plus facile depuis un site sombre, loin des lumières de la ville. Mais Mercure est suffisamment brillante (mag -0,1) pour être vue depuis un site périurbain, à condition que l’horizon ouest-sud-ouest soit ouvert.

Octobre 2026 : une série d’événements observables

Cette élongation de Mercure s’inscrit dans une série d’événements observables en octobre :

• 4 octobre : Saturne en opposition. Visible toute la nuit, anneaux inclinés à 7,5°, magnitude 0,3. Le seigneur des anneaux est déjà couvert sur Deep Space Astronomy.
• 10 octobre : Nouvelle Lune. Le ciel est sombre toute la nuit. Conditions idéales pour l’observation du ciel profond.
• 12 octobre : Mercure à sa plus grande élongation est. Le crépuscule du soir.
• 21-22 octobre : Orionides, l’essaim météoritique de la comète de Halley. Pic avant l’aube, ZHR ~10-20. Déjà couvert sur Deep Space Astronomy.

Octobre 2026 est un mois riche pour l’astronomie amateur. Commencez par Saturne en opposition le 4, profitez du ciel sombre de la nouvelle Lune le 10, chassez Mercure au crépuscule le 12, et terminez par les Orionides le 21-22.

Les élongations de Mercure en 2026

Mercure passe à l’élongation maximale six fois par an, alternant matin et soir :

• 19 février : élongation du soir (meilleure de l’année pour l’hémisphère nord)
• 3 avril : élongation du matin
• 15 juin : élongation du soir
• 2 août : élongation du matin
• 12 octobre : élongation du soir (celle-ci)
• 21 novembre : élongation du matin

La meilleure élongation du soir pour l’hémisphère nord a eu lieu en février. Mais octobre reste une fenêtre valable. La prochaine élongation du matin (21 novembre) offrira une autre chance, dans le ciel de l’aube cette fois.

Conseils pratiques

1. Repérez l’horizon à l’avance. Allez sur site en plein jour, identifiez les obstacles à l’ouest-sud-ouest. Arbres, bâtiments, collines. Mercure sera à environ 8-10° au-dessus de l’horizon. Un poing fermé à bout de bras couvre environ 10°. Si l’horizon est masqué, changez de site.
2. Arrivez tôt. Installez-vous 15-20 minutes avant le coucher du Soleil. Le ciel change vite au crépuscule. Mercure apparaît dans une fenêtre étroite.
3. Utilisez une application. Stellarium, SkySafari, Star Walk. Pointez vers l’ouest-sud-ouest et repérez la position de Mercure avant de la chercher à l’oeil nu.
4. Commencez à l’oeil nu. Mercure est visible à l’oeil nu par une soirée limpide. Une fois localisée, passez aux jumelles, puis au télescope pour voir la phase.
5. Soyez patient. Le crépuscule évolue minute par minute. Mercure peut apparaître soudainement quand le ciel s’assombrit assez. Si vous ne la voyez pas dans les 10 premières minutes, attendez. Elle peut sortir du glare du Soleil.
6. Vérifiez la météo. Un ciel nuageux à l’ouest-sud-ouest ruine l’observation. Mercure est basse : la moindre brume sur l’horizon la masque.

Sources : EarthSky – Mercury is farthest from the sunset on October 12 ; In-The-Sky.org – Mercury at greatest elongation east ; Fourmilab – Mercury Chaser’s Calculator

Voir aussi sur Deep Space Astronomy : Saturne en opposition le 4 octobre 2026 : guide d’observation ; Orionides 21-22 octobre 2026 : l’essaim de la comète de Halley, guide d’observation

Signature : CBurkhalter