La NASA a annoncé début septembre 2025 avoir détecté sur Mars ce qu’elle décrit comme les signes de vie les plus prometteurs à ce jour sur la planète rouge . Cette révélation fait suite à l’analyse approfondie d’un échantillon de roche prélevé en juillet 2024 par le rover Perseverance dans le cratère Jezero – le delta asséché d’un ancien lac martien réputé propice à la recherche de traces de vie.

La roche en question, surnommée « Cheyava Falls », présente de curieuses taches circulaires évoquant une peau de léopard, ainsi que des concentrations inhabituelles de certains minéraux et molécules organiques . Sur Terre, de tels motifs et composés chimiques sont souvent le résultat de l’activité de micro-organismes, ce qui suggère que des réactions liées à une vie microbienne ont pu se produire dans ce sédiment martien il y a environ 3 à 4 milliards d’années . Toutefois, les chercheurs insistent qu’il ne s’agit à ce stade que de biosignatures potentielles – des indicateurs pouvant avoir une origine biologique, mais qui requièrent des données complémentaires avant de conclure à la présence de vie . En d’autres termes, aucune preuve directe de vie martienne n’a encore été apportée, malgré l’enthousiasme mesuré suscité par cette découverte.

Analyse scientifique : avancée majeure et prudence de rigueur

D’un point de vue scientifique, ces résultats publiés dans la revue Nature constituent une avancée notable pour l’exobiologie martienne. Ils suggèrent que Mars a pu réunir des conditions propices à la vie sur une période plus étendue qu’on ne le pensait, car cette potentielle biosignature a été détectée dans des roches sédimentaires relativement jeunes pour la planète rouge . Les instruments de Perseverance ont notamment identifié deux minéraux – la vivianite (phosphate de fer) et la greigite (sulfure de fer) – dont l’association sous forme de taches « léopard » mouchetées est considérée comme un éventuel empreinte d’activité microbienne . Ces roches se sont révélées riches en argile, en carbone organique, en soufre, en fer oxydé et en phosphore : un véritable cocktail chimique qui aurait pu constituer une source d’énergie pour des micro-organismes martiens enfouis jadis dans la boue d’un ancien lac . Autrement dit, si la vie a un jour existé sur Mars, ce genre de configuration géochimique est exactement le type de signature fossile qu’elle pourrait laisser dans la roche.

Néanmoins, prudence : ces mêmes marqueurs peuvent aussi s’expliquer par des processus purement géologiques. « Il existe des processus abiotiques capables d’imiter l’activité de la vie, et nous ne pouvons pas les exclure sur la base des seules données du rover », a rappelé Joel Hurowitz, planétologue et auteur principal de l’étude, lors de l’annonce des résultats . En effet, certaines réactions chimiques (par exemple impliquant une source de chaleur ou des composés organiques) pourraient théoriquement produire ces minéraux sans l’intervention du vivant . Plusieurs experts extérieurs ont également nuancé la communication de la NASA, estimant qu’« on ne peut pas dire à ce stade que l’hypothèse de la vie est la plus probable » et appelant à ne pas céder à un emballement prématuré tant que des preuves plus solides n’auront pas été apportées . En science, des indices aussi intrigants soient-ils doivent être confirmés par des preuves irréfutables – d’où la nécessité de poursuivre les investigations avant de conclure définitivement sur la question de la vie martienne.

Exemple de « taches de léopard » observées sur un affleurement rocheux martien par le rover Perseverance. Ces motifs sombres circulaires contrastent avec la matrice plus claire de la roche. Sur Terre, des structures similaires apparaissent souvent dans des sédiments transformés par des microbes, mais des processus non biologiques peuvent aussi produire des effets analogues .

Perspectives d’exploration future de Mars

La prochaine étape cruciale sera de confirmer l’origine de ces biosignatures potentielles. Pour y parvenir, les scientifiques misent sur la future mission de retour d’échantillons martiens – en cours de préparation par la NASA et ses partenaires – qui devra rapatrier sur Terre les précieuses carottes collectées par Perseverance . Seules des analyses approfondies en laboratoire terrestre permettront en effet de déterminer avec certitude si des micro-organismes ont réellement vécu dans ces roches ou si la nature a simplement créé des leurres géochimiques imitant la vie . En attendant, le rover Perseverance continue d’explorer le cratère Jezero à la recherche d’autres indices et conserve ses échantillons sous scellés en vue de leur étude ultérieure. D’autres missions se profilent également à l’horizon – qu’il s’agisse de nouveaux robots ou, à plus long terme, d’éventuelles missions habitées – témoignant de l’engouement durable pour la planète rouge.

Sans triomphalisme excessif, cette découverte récente nourrit donc un optimisme prudent. Elle montre que la quête de la vie sur Mars progresse pas à pas, chaque découverte venant enrichir notre compréhension de la planète. Si ces indices venaient un jour à être confirmés comme témoins d’une vie microbienne passée, il s’agirait d’une découverte historique pour l’humanité . En attendant, Mars conserve une part de mystère, et l’exploration martienne se poursuit avec enthousiasme et méthode, guidée par une question fascinante qui demeure ouverte : sommes-nous seuls dans l’Univers ?

Sources : NASA (communiqué officiel), Nature (étude scientifique), Reuters, Futura-Sciences, Ciel & Espace