Mercure s’écarte au maximum du Soleil vers l’ouest le 20 novembre 2026. C’est sa meilleure fenêtre de visibilité du matin de l’automne. Bas à l’est avant l’aube, la planète fugitive se laisse apercevoir à l’œil nu si l’horizon est dégagé. Mais derrière ce point brillant se cache une planète surprenante : certains astrophotographes arrivent à capturer sa queue de sodium, longue de 2,5 millions de kilomètres.
Mercure est la planète la plus difficile à voir du système solaire. Pas parce qu’elle est faible, mais parce qu’elle ne s’éloigne jamais beaucoup du Soleil. Le 20 novembre 2026, elle atteint sa plus grande élongation ouest : environ 19° à l’ouest du Soleil. C’est une élongation du matin : Mercure se lève avant le Soleil.
La fenêtre d’observation est étroite. 30 à 45 minutes avant le lever du Soleil, regardez bas à l’est-sud-est. Le ciel commence à s’éclaircir, mais Mercure est encore visible. Trop tôt : Mercure est trop bas. Trop tard : le Soleil la noie dans son éclat.
Depuis la Suisse (latitude 46-47°N), Mercure atteint environ 10-15° de hauteur au-dessus de l’horizon au moment optimal. C’est mieux que l’élongation est d’octobre (8-10°), parce qu’en novembre l’écliptique forme un angle plus ouvert avec l’horizon est. Mais ça reste bas : un arbre, un bâtiment ou une colline à l’est-sud-est suffit à la masquer. Choisissez un horizon dégagé.
Cherchez un point brillant, blanc-rosé, plus brillant que les étoiles environnantes. À magnitude -0,4, Mercure est plus brillante que la plupart des étoiles visibles à l’œil nu. Mais elle est basse sur l’horizon, là où la réfraction atmosphérique et la brume la rendent plus difficile.
Aux jumelles 10×50 : Mercure apparaît comme un point brillant, pas comme un disque. C’est suffisant pour la localiser et confirmer sa présence. Au télescope 70 mm+ à grandissement 50x-100x : un petit disque apparaît, avec une phase (gibbeuse, environ 60-70 %). C’est l’un des rares cas où une planète montre une phase visible au télescope.
Utilisez une application (Stellarium, SkySafari, Star Walk) pour localiser Mercure avant de la chercher à l’œil nu. Pointez vers l’est-sud-est, l’application vous indiquera exactement où regarder.
Mercure ressemble à une comète. C’est ce qu’a révélé le Dr Sebastian Voltmer, astrophotographe allemand basé à Spicheren (France), dans une série de prises qui a fait le tour des réseaux sociaux et a été retenue comme image du jour par la NASA (APOD, 3 mai 2022).
Le vent solaire et les micrométéorites arrachent des atomes de sodium de la surface de Mercure. Ce sodium, éclairé par le Soleil, forme une queue jaune-orange de gaz de sodium longue d’environ 2,5 millions de kilomètres. Comme une queue de comète, mais issue d’une planète. Le phénomène a été prédit dans les années 1980 et observé pour la première fois deux décennies plus tard.
Voltmer a capturé cette queue depuis l’observatoire du Roque de los Muchachos à La Palma, avec un objectif de 135 mm et un filtre à 589 nm, calé sur la raie d’émission du sodium. Sans ce filtre, la queue est invisible à l’œil. Avec, elle apparaît dans toute sa longueur. Voltmer a également photographié la surface de Mercure (cratères) en images planétaires avec un C11 EdgeHD, et documenté l’évolution rapide de la queue de sodium au cours d’une semaine.
Sa formation de docteur en photographie scientifique (Université des arts appliqués de Vienne) et son travail à la croisée de la théorie des médias et de l’astronomie lui ont permis de pousser ce genre de prises jusqu’à un niveau rarement atteint. Ses images sont protégées par le droit d’auteur : nous ne les reproduisons pas ici, mais vous pouvez les découvrir sur son site (voltmer.photo) et son compte X (@SeVoSpace).
Pour ceux qui voudraient tenter l’expérience : il faut un filtre à 589 nm (filtre sodium), un objectif de 135 mm ou un télescope, une caméra CCD ou CMOS sensible, et un ciel très sombre. La queue est plus visible quand Mercure est proche des Pléiades, ce qui n’est pas le cas en novembre 2026. Mais l’élongation du 20 novembre reste le meilleur moment pour observer la planète elle-même.
L’élongation est du 12 octobre 2026 (déjà couverte sur le blog) était une élongation du soir : Mercure était visible après le coucher du Soleil, bas à l’ouest. En automne, l’écliptique forme un angle peu élevé avec l’horizon ouest dans l’hémisphère nord. Mercure restait très basse (8-10°).
L’élongation ouest du 20 novembre est une élongation du matin. En automne, l’écliptique est plus ouverte vers l’horizon est. Mercure monte plus haut avant l’aube : 10-15° de hauteur, parfois plus selon la latitude. C’est plus confortable pour l’observation, même s’il faut se lever tôt.
Une application de planétarium (Stellarium, SkySafari) est indispensable pour localiser Mercure avant le lever du Soleil.
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Cet article s’appuie sur les éphémérides de EarthSky (Mercury greatest elongation west, novembre 2026), In-The-Sky.org (Mercury elongation 20 novembre 2026), et sur les travaux du Dr Sebastian Voltmer sur la queue de sodium de Mercure (APOD 3 mai 2022, voltmer.photo, @SeVoSpace). L’image de Mercure est de la sonde MESSENGER (NASA / JHU APL / Carnegie Institution of Washington), domaine public, via Wikimedia Commons.
CBurkhalter
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